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明建文四年（1402年）六月十三日，在明京师南京，发生了一件大事。这件事对后世产生了重大影响。
这天，成千上万的燕兵呼啸着从金川门攻入皇宫应天府，宫中大火冲天，建文帝朱允炆不知所终（一说被烧死）。燕王朱棣在众多文臣武将的簇拥下，气宇轩昂地步入宫中。史称“金门之变”
“金门之变”后，众多建文朝大臣纷纷向燕王投降，建文帝宠臣、侍讲学士方孝儒却拒不迎降，闭门不出。燕王召他前去，他不理不采；镇抚伍云等一班旧朝大臣将他拖来见朱棣。他身着丧服，当庭号哭不止。朱棣让方的学生廖镛等人劝说他，他对廖镛等人厉声斥道：“小子们跟我数年，难道还不知道道义之是非吗？” 朱棣此时不禁想起当年起兵南下时，谋士姚广孝对他的郑重嘱托：“方孝儒素有学行，城破之日，他必不肯降。这个时候，你一定不要杀他。因为，你杀了方孝儒，天下‘读书种子’就绝灭了。”嗬嗬，这个方孝儒还真有点倔啊！不过现在天下已经到手了，一介腐儒耿点倔点怕什么，对他态度好点还可以落个“明君”的好名声呢！朱棣将方孝儒关进监狱，派人继续劝谕他。
六月十七日燕王举行登基典礼，改建文四年为洪武三十五年，次年改元“永乐”史称明成祖。燕王登基前照例要有人写劝进表，众大臣都说：此事非方孝儒莫属。于是燕王再一次召方出狱。谁知方孝儒仍是当众号哭，声震殿廷。燕王一时颇受感动，从殿上走下来，以手抚其背道：“先生无自苦，予欲效法周公辅成王耳。”方反问：“成王安在？”燕王说：“彼自焚死。”方又问：“何不立成王之子？”燕王道：“国赖长君。”方逼问：“何不立成王之弟？”燕王道：“此朕家事！”一边说，一边示意左右，将笔札等塞给方孝儒，并说：“诏天下，非先生不可！”方接笔在手，疾书“燕贼篡位”四字，掷笔于地，且哭且骂：“死即死耳，诏不可草！”燕王终于按捺不住自己怒火，威胁道：“即死，汝不顾九族乎？” 方孝儒以更大声音答道：“便十族奈我何？！”燕王大怒，厉声道：“汝焉能遽死。当灭十族！”
“诛九族”是封建社会的最高刑罚。据称“诛九族”是指除罪犯本人外，在直系方面，上下各杀四代，就是从罪犯的高祖、曾祖、祖父、父亲，直杀到罪犯的儿子、孙子、曾孙、玄孙。这已经是残暴之至了，方孝儒却说杀十他族也不在乎！盛怒的明成祖果真就来了个“诛十族”把方的朋党学生也算做一族。派人大肆搜捕其“十族”人员，逮解至京。每抓住一个就押给方孝儒看一下。方仍不为所动。六月二十五日，明成祖下令在午门内诛方孝儒及其十族，46岁的方孝儒被磔（把肢体分裂）死。方的妻子郑氏，儿子中宪、中愈在差官到来之前就上吊自杀了。方的两个女儿被逮系至京时，联袂投秦淮河而死。受此案株连的人很多，最后统计，被磔杀于市的即达873人，戍荒充军者更不可胜数。
我国封建社会里，几乎每一次王朝更迭都要死人。但因新皇登基而“诛十族”者，在几千年封建历史上，这还是第一次。
为何酿成了这样亘古未有的惨案？此事说来话长。
洪武三十一年，朱元璋去世。按理，此时应立太子朱标为皇帝，但太子朱标早在洪武二十五年九月病故。所以众臣就按朱元璋遗愿，立21岁的皇太孙朱允炆为帝，是为建文帝。建文帝生性懦弱，缺乏治国治军本领。为取得智力上的支持，他登基不久即拜方孝儒为师。
方孝儒（1357--1402），字希直，号逊志，明初台州宁海人。又被人称为“方正学”幼聪慧，6岁能诗，13岁时能写一手好文章，文风颇类韩愈“乡人呼为‘小韩子’”方孝儒的父亲方克勤，是当时颇有名望的理学家，曾官至济宁知府。孝儒20岁时，拜当时文坛领袖宋濂为师。在父、师影响下，孝儒对宋儒理学评价很高，将其看成是封建社会的强心剂，处处推崇宋儒理学“世咸以为程、朱复出”朱元璋在世之时，曾两次召见了他，对其才学也很欣赏；但也明确指出：“今非用孝儒时。”朱元璋病逝后，方孝儒的命运才发生了根本转折。他从陕西汉中府学教授任上来到建文帝身边。先任翰林博士，旋升侍讲学士。次年，值文渊阁。建文帝对其十分倚重“每有疑即召孝儒释之。临时奏事，臣僚面议可否，或命孝儒就屏风前批答。”君臣契合，方孝儒极为兴奋。正当他全力辅佐建文帝，决心建立一番功业的时候，明王朝祸起萧墙“靖难之役”爆发了。
原来，朱元璋在世时，为防止将来朝臣篡权，曾大封藩王，各藩王均领有护卫甲士。边塞诸王还统领重兵。这些藩王的存在，大大削弱了中央政权。建文帝即位后，采纳了兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄的建议，全力推行削藩政策“未及期年，削夺五王”但这一政策遭到以朱棣为首的诸王的坚决反对。
朱棣是明太祖朱元璋26个儿子中的第四子，生于应天（今江苏南京），11岁时（洪武三年）受封燕王。曾居凤阳，对民情颇有所知。洪武十三年就藩北平（今北京），多次受命参与北方军事活动，在军队中很有影响。建文帝推行削藩政策后，他深感自己地位受到威胁。于建文元年（1399年）七月五日，竖起“诛齐黄、清君侧”的旗号，公开在北平起兵“靖难”建文帝急调兵马镇压。双方鏖战了不到四年时间，燕军就攻入京师南京，建文朝宣告灭亡。
毫无疑义，此时的方孝儒面临着“是效忠先皇，还是投诚新帝”的问题。严格来说这并不是什么艰难的选择。因为早在770多年前的唐朝，名臣魏征就已给他树立了榜样。魏征原为李建成宠臣，在李建成与李世民争夺皇位的斗争中，他曾献过“早除秦王”的秘策。玄武门之变，李建成被杀，秦王登基，他即宣告向李世民投降，此后数十年间与李世民合演了一出君明臣忠的好戏。方孝儒只要向魏征学习，不仅可以保全自己及家人性命，还可以继续当他的大明宠臣。退一步说，他如果顾惜自己名声，也可以不事新朝，早早遁入江湖，隐居一隅，著书立说，传之后世。但方孝儒从自己的政治理念出发，既不降，也不逃，反而迎着燕王的刀锋冲了上去。
实事求是地说，此时的燕王朱棣不但不想杀死方孝儒，反而希望方能够站出来助他一臂之力。因为他的帝位既不是明太祖钦定的，也不是建文帝禅让的；而是起兵造反夺来的。按封建法规：造反篡位，罪莫大焉！虽然他雄兵在握，没有谁能治他的罪，但在历史上留一个“篡位”的罪名也不光彩啊！如果方孝儒这个“天下读书种子”能够带头劝进，自己不就可以名正言顺地登上帝位吗？因此，开始燕王对方孝儒甚至是低声下气恳求的。然而方孝儒却一点也不听使唤。或者说，方压根儿就是在对着干。“要我劝进，做你的千秋美梦吧！建文帝对我有知遇之恩，我方孝儒要尽忠报国，决不怯懦求生，当历史的罪人！”为了“千古一名”此时的方孝儒不仅对自己生死置之度外，而且对种种利害关系也无暇考虑。当燕王威胁道：“即死，汝不顾九族乎？”他甚至赌气地顶上一句：“便十族奈我何？！”他的嘴巴是痛快了，却使他的众多朋友学生因此走上了断头台。
以前，人们都把这场悲剧归罪于明成祖朱棣的残暴。不错，朱棣的暴戾，一点也不比其老子朱元璋逊色。据史书记载，朱元璋晚年，曾以种种莫须有的罪名，大杀功臣。仅胡惟庸、李善长、蓝玉三案，就杀人十万之多。方孝儒的父亲就是因“空印案”牵连而惨遭杀害的。朱棣登基之初，既需要笼络人心，也需要杀人立威。在笼络不成的情况下，他自然要大开杀戒。但是，在这一空前惨烈的事件当中，方孝儒难道一点责任也没有吗？
非也！明清时期的不少学者就已认识到，这场悲剧乃“激之使然”例如，皇明表忠记的作者钱士升即写道：“孝儒十族之诛，有以激之也。愈激愈杀，愈杀愈激，至于断舌碎骨，湛宗燔墓而不顾。而万乘之威，亦几于殚矣。”这就是说，正是方孝儒的“激”才导致了“杀”如果方不是由着自己的性子，去激怒明成祖，这场惨剧有可能不会发生，即使发生了，也会局限在较小范围之内，不至于闹出一个空前的“诛十族”来。以反封建为己任的鲁迅先生在谈到此事时，既称赞了方孝儒“台州式的硬氣”也毫不客气地指出他“頗有点迂”
以今人的眼光看，方孝儒甘为建文帝殉葬的行为，实质是一种“愚忠”皇帝是由燕王朱棣来当，或是由建文帝的儿子或者弟弟来当，这里面有什么颠扑不破的真理吗？于国于民究竟有什么区别吗？何况这甚至不是改朝换代。正如明成祖所说，谁来当皇帝，这是他们朱家的“家事”旁人何须操那么多闲心呢？而且事实证明，明成祖比建文帝更有作为。明成祖北平起兵时，身边只有800壮士，建文朝庭“以天下制一隅”明成祖以一隅抗天下。然而经过三年艰苦卓绝的转战，明成祖就夺取了天下。明成祖在位22年时间里，办了不少大事。如：他首创了中央办事机构的“内阁制”；下令编纂了永乐大典；派人疏浚了京杭大运河，修建了北京紫禁城；他五次参加边疆保卫战，巩固了祖国的疆土；他七次派郑和舰队下西洋，扩大了中华帝国在世界上的影响。事实上明成祖是一个很有雄才大略的皇帝，遗憾的是在方孝儒等人眼里，当皇帝是要按老规矩来的，能力再强也不行。方孝儒如果不是“愚忠”而是以自己的聪明才智辅佐明成祖，他也可以像魏征一样，为国家做出很多事情。可惜的是“忠臣不事二主，烈女不嫁二夫”的儒家正统观念害死了他，还捎带了870余条无辜的生命。“一将功成万骨枯”！今日南京雨花台上，方孝儒的墓、祠还巍然屹立，每天接受无数游人的膜拜；可是有谁能听见暗夜里那800多冤魂的痛哭呢！ 2004。06。26